| James Ochoa | ||
 | Incident Date: 5/22/05 Jurisdiction: CA Charge: Carjacking, Armed Robbery Conviction: Carjacking, Armed Robbery Sentence: 2 Years |
Year of Conviction: 2005 Exoneration Date: 10/20/06 Sentence Served: 10 Months Real perpetrator found? Yes Contributing Causes: Eyewitness Misidentification, False Confessions / Admissions, Government Misconduct, Unvalidated or Improper Forensic Science Compensation? Yes |
The Crime
At 12:30 a.m. on May 22, 2005 in Buena Park, California, two young Hispanic men were approached by another young Hispanic male, who pulled out a gun and demanded their wallets and the key to one victim’s Volkswagen Jetta. The perpetrator wore a black baseball cap and a flannel shirt. He drove off in the victim’s car with $600 from their wallets. The victims immediately called the police.
The Identification
When the responding officer took the description of the perpetrator from the victims, he immediately thought of James Ochoa. Earlier that night, James Ochoa was sitting with two friends outside of his house, which was a few blocks from the robbery. The responding officer had approached them and had searched them, but found no contraband or illegal drugs.
Immediately after the victims finished describing the perpetrator, the officer pulled up a picture of James Ochoa on his laptop computer. One victim saw only Ochoa’s photograph, while the other saw photographs of Ochoa’s two friends (who did not resemble the description just taken) first. Both victims said that the man in the picture “looked like” the perpetrator.
Just after 1:00 a.m., the stolen Jetta was recovered two blocks from the site of the carjacking, a short distance from Ochoa’s house. On the front seat of the locked car was a grey shirt and a black hat. The victims were taken to the car and told the police that the clothing inside belonged to the perpetrator. When the car was towed by police, a black BB gun fell out from under the rear fender. The victims identified the gun as the weapon used by the perpetrator.
At around 3:00 a.m., a bloodhound dog named “Trace” was brought to the scene. Over the course of one hour, Trace allegedly followed the scent from a swab from the perpetrator’s baseball cap to Ochoa’s front door.
Ochoa was arrested and the two victims were brought to Ochoa’s house around 6:00 a.m.. Ochoa was standing on his front lawn, shirtless and in handcuffs. The victims identified him again.
The victims identified Ochoa a third time two months later in a live lineup.
The Biological Evidence
The black baseball hat, grey shirt, BB gun, and the Jetta’s steering wheel cover were all sent to the Orange County Crime Laboratory. Ochoa was eliminated as a possible contributor to DNA on the evidence. More importantly, the major contributor on the baseball hat and on the gun grip exhibited the same unknown male profile. A CODIS database run did not identify the male. A latent fingerprint found on the Jetta’s gearshift knob also did not match Ochoa or either victim.
The Guilty Plea
Ochoa said that he was home all night on the night of the crime. At least five family members confirmed his story.
Attorney Scott Borthwick represented Ochoa pro bono. A judge threatened Ochoa with a sentence of 25 years to life in prison if a jury found him guilty, and against his attorney’s advice, Ochoa accepted a plea bargain in December 2005 that led to a sentence of two years in prison.
Post-Conviction
In October 2006, a man named Jaymes T. McCollum entered the Los Angeles County Jail on unrelated carjacking charges. When McCollum’s DNA was entered into CODIS, Buena Park police officer Pete Montez saw that McCollum matched the unknown male profile from Ochoa’s case. When Montez confronted him with this information, McCollum confessed to the May 2005 carjacking. The officer informed the Orange County district attorney, who filed a People’s Petition for Immediate Habeas Corpus Relief on October 18, 2006. The next day, the same judge who tried Ochoa vacated the conviction.
On October 20, 2006, at 6:30AM, correctional officials told Ochoa that he was leaving. Ochoa did not know about the CODIS hit or that his sentence had been vacated. He was not represented by an attorney at the time. He got a ride back to Orange County in a car from the district attorney’s office after officials bought him lunch and a set of clothing, sixteen months after he had been arrested for a crime he did not commit.
| James Ochoa | ||
| Incident Date: 5/22/05 Jurisdiction: CA Charge: Carjacking, Armed Robbery Conviction: Carjacking, Armed Robbery Sentence: 2 Years |
Year of Conviction: 2005 Exoneration Date: 10/20/06 Sentence Served: 10 Months Real perpetrator found? Yes Contributing Causes: Eyewitness Misidentification, False Confessions / Admissions, Government Misconduct, Unvalidated or Improper Forensic Science Compensation? Yes |
Diez meses después de que se declarara culpable de secuestro de automóvil y de robo con arma, la sentencia de James Ochoa fue revocada por la acusación y fue liberado. Aunque las muestras de ADN (DNA en sus siglas en inglés) presentadas durante el juicio habían descartado a Ochoa, la acusación se mostró convencida de que el hombre había cometido el delito. Un chequeo rutinario del perfil de ADN hallado en la escena del crimen llevado a cabo a través de la base de datos de ámbito nacional CODIS DNA vinculó las muestras con un hombre que había detenido por secuestro de automóvil. Este hombre confesó haber cometido el crimen y, consecuentemente, Ochoa fue exonerado.
El crimen
A las 12:30 en la mañana del 22 de mayo de 2005 en Buena Park, California, un joven hispano se acercó a otros dos jóvenes hispanos y a punto de pistola les pidió sus carteras y las llaves del coche de una de las víctimas, un Volkswagen Jetta. El autor del delito llevaba una gorra de béisbol negra y una camisa de franela. Se alejó con el coche de la víctima y con 600 dólares extraídos de sus carteras. Las víctimas llamaron al la policía.
La identificación
Cuando el policía tomó la descripción del autor del delito, inmediatamente le vino a la cabeza el nombre de James Ochoa. Esa misma noche James Ochoa estaba sentado con dos amigos en el portal de su casa, situada a pocas calles del lugar de los hechos. El agente los tanteó y los inspeccionó pero no encontró objetos de contrabando o drogas.
Después de que las víctimas describieran al autor del delito, el agente de la policía les mostró una fotografía de Ochoa que tenía en su computadora portátil. A una de las víctimas sólo le fue mostrada la fotografía de Ochoa mientras que a la otra también le mostraron fotografías de los dos amigos de Ochoa (que no se parecían en absoluto a la descripción que las víctimas acababan de dar). Las dos víctimas afirmaron que el hombre de la fotografía “se parecía al autor del delito”.
Poco después de la una de la madrugada, el Jetta robado fue encontrado a dos cuadras del lugar del robo, cerca de la casa de Ochoa. En el asiento del conductor del coche, cuyas puertas habían sido cerradas, estaba la camisa de franela gris y la gorra de béisbol negra. Las víctimas vieron el coche y afirmaron a la policía que los objetos encontrados dentro pertenecían al autor del delito. La policía entró en el coche y encontró una pistola negra del tipo BB. Las víctimas identificaron la pistola como el arma utilizada por su asaltante.
Sobre las 3 de la madrugada Trace, un perro de la policía, fue llevado a la escena del delito. Durante una hora Trace siguió, supuestamente, el rastro del olor de una muestra extraída de la gorra de béisbol, y llegó hasta la puerta de la casa de Ochoa.
Ochoa fue detenido y las dos víctimas fueron hasta la casa de Ochoa a las 6 de la madrugada. Ochoa estaba en el jardín de la entrada, sin camisa y con sus manos atadas por esposas. Las víctimas lo volvieron a identificar como autor del delito.
Las víctimas volvieron a identificar a Ochoa en una tercera ocasión como autor del delito en una rueda de reconocimiento presencial que se celebró dos meses más tarde.
Muestras biológicas
La gorra de béisbol negra, la camisa gris, la pistola BB y la funda de una de las ruedas del coche fueron mandadas al laboratorio criminal del condado de Orange. Las pruebas de ADN descartaron a Ochoa. Aún más importante, las pruebas de ADN demostraron que las muestras halladas en la gorra de béisbol y en el arma pertenecían al mismo hombre. Un primer chequeo a través de la base de datos nacional de ADN CODIS no identificó al hombre. Una huella digital encontrada en el coche tampoco coincidía con las de Ochoa o las de las dos víctimas.
La declaración de culpabilidad
Ochoa afirmó haber pasado la noche del crimen en su casa. Un mínimo de cinco miembros de su familia confirmaron su versión de los hechos.
El abogado Scott Borthwick aceptó el caso pro bono (gratuitamente). El juez amenazó a Ochoa con una condena de 25 años a vida en la cárcel si el jurado lo declaraba culpable. En contra del consejo de su abogado, Ochoa decidió aceptar una oferta de dos años de cárcel en diciembre de 2005.
Tras la condena
En octubre de 2006, un hombre llamado Jaymes T. McCollum ingresó en la prisión del condado de Los Angeles con cargos de secuestro de automóvil. Cuando el ADN de McCollum fue incluido en la base de datos nacional de ADN (CODIS) el agente de policía de Buena Park Pete Montez se dio cuenta de que el ADN de McCollum coincidía con el del caso de Ochoa. Cuando Montez le comunicó su hallazgo, McCollum confesó ser el autor del asalto de coche en mayo de 2005. El agente de la policía informó al fiscal del condado de Orange, que inmediatamente tramitó una solicitud para liberar a Ochoa en base al habeas corpus el 18 de octubre de 2006. El día siguiente, el mismo juez que había llevado a Ochoa a la cárcel revocó la condena.
El 20 de octubre de 2006, a las 6.30 de la mañana, agentes penitenciaros informaron a Ochoa de que iba a ser liberado. Ochoa no tenía conocimiento de que el autor del delito había sido identificado a través de CODIS y de que su sentencia había sido revocada.
Lo llevaron en un coche de la oficina del fiscal del distrito hasta el condado de Orange y allí lo invitaron a almorzar y le compraron ropa; dieciséis meses después de haber sido detenido por un delito que no había cometido.